カテゴリー: 北海道日本ハムファイターズ

 「6・24」の余波は、勝ち試合を落とした以上に大きかったと感じている。就任以来、イケイケで奇策を押し通してきた新庄監督が、あの試合で敗れて以降、ほとんど「スクイズ」のサインを出さなくなった。裏目に出ることを恐れただけではない。新庄監督は関係者に「スクイズを失敗したときの選手の心理的なショックが気がかりだ」と話したという。  

実際、スクイズを立て続けに失敗した形となった石井は打率1割台に低迷。新庄監督は送りバントを決めた選手を必ず握手で出迎えるほど、自分を犠牲にした選手を気遣う。指揮官の優しさが采配に迷いを生んだのか。強攻策を選んで無得点に終わると「我慢してサインを出さなかったら、向こうも外さなかった」とこぼした。

まず「終盤は台風の目と言われて、優勝争いやクライマックスシリーズ進出をかけるチームにとてもプレッシャーを与える、そういう成績を出せたチーム」と評価。続けて、「大化けで言うと、万波中正は来年もやってくれるでしょう」と惜しくもホームラン王を逃したものの、リーグ4位の25本塁打を放った万波の来季の活躍を期待する。

  そして、「万波、野村、清宮、この3本の矢が束になってこそ強い。彼らが活躍することによって周りの選手達が便乗効果でチームが活性化されます」と中軸候補と目されている野村佑希と清宮幸太郎が万波に続いて覚醒してくれることを願う。  

また、「助っ人外国人を取ったり、他のチームで活躍していた選手をFAで獲得して、チーム内の相乗効果につながればいいですよ」としつつ、「そうは限らない。大金かけて取ってきた選手を使わざるを得ない時もやってくる」という。「個人的には今いるメンバーで優勝争いできる」と補強せずともポテンシャルの高い選手が多く在籍していると話した。

　権利を行使した場合には、かねて茂木を評価してきた日本ハムが獲得調査に乗り出す可能性が高い。2年連続最下位に沈んだ日本ハムは、内野手が固定出来なかった。チーム打率は12球団ワーストの2割3分1厘、失策数も12球団ワーストの94と不名誉な数字を重ねた。

　日本ハムからノンテンダーFAとなったかつての主力たちが、正念場を迎えている。球団は2021年オフに西川遥輝外野手、大田泰示外野手、秋吉亮投手の3人を放出。それぞれが新天地を見つけて2年目のシーズンを終えたが、厳しい立場にいる。

しかし、この擁護は的を射ているのだろうか。たしかに、移籍組の奮闘は目立っていた。昨オフにソフトバンクから人的保障で獲得した右腕・田中正義（29）を抑えに抜擢すると、これがハマり、リーグ5位の25セーブをマーク。昨オフに中日から加入したマルティネス（27）や、今季途中に中日からトレードで加入した捕手の郡司裕也（25）らも存在感を放っていた。

生え抜きの選手で言えば、プロ5年目の万波中正（23）だろう。

シーズン終盤まで本塁打王争いに絡み、141試合で25本塁打、打率はチーム2位の.265をマークした。   とはいえ、だ。裏を返せば、1年間を費やした異例の「トライアウト」を通じて、万波ただひとりしか芽が出ていないことになる。「もともと万波はポテンシャルが高く、練習量はチーム随一だった。遅かれ早かれ覚醒していただろう」という声が球団内からも聞こえているのは事実。結果的に「トライアウト」のコストパフォーマンスが高かったとは言いがたいのだ。