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プロ成績は歴然だけど…元日本ハム・斎藤佑樹と元楽天・田中将大「現在地と明暗」皮肉な大逆転

「当然、高校の時もプロに入ってからも、ピッチャーとしてはマー君の方が上だと、ずっと思っていた。でも30歳になったら、あるいは40歳になったら、どうなるかはわかりませんし、大学４年間の経験を生かせると、僕は思っていました」  　これはかつて、「ハンカチ王子」こと斎藤佑樹氏が、スポーツメディアのインタビューで放った言葉である。いま改めて聞いてみると、甲子園のライバルだった田中将大（楽天から自由契約）との「差」を噛みしめざるをえない。

元プロ野球・日本ハムの斎藤佑樹氏（36）が25日、月・火曜キャスターを務める日本テレビ系「news　every.」（月～金曜後3・50）に生出演。24日に楽天退団を発表した田中将大投手（36）について言及した。  　「彼にとって楽天イーグルスはとても特別な球団だと思います。楽天ファンにとっても彼の存在はとても大きな存在だったと思います。だから、今回の決断を聞いたときは正直、びっくりしましたけど、マー君がどこの球団に行っても、僕は応援していますし、僕たちの世代の代表として200勝を達成する姿を心から願っています」

　【長沼】元プロ野球北海道日本ハム投手の斎藤佑樹さん（36）が、空知管内長沼町の公園跡地で、少年野球場の整備を計画していることが、7日分かった。開業時期は未定だが、年内にも町と土地の長期賃貸契約を締結し、来春から整備に着手する見通し。日ハムの本拠地球場「エスコンフィールド北海道」（北広島市）などに近く、少年野球の振興を通じて地域活性化にもつなげたい考えだ。  　整備予定地は、町中心部から南へ約8キロの「舞鶴スポーツ公園」跡地の町有地（2.6ヘクタール）。公園は1998年開業し、少年野球用グラウンドやパークゴルフ場を備えていたが、過疎化で利用が低迷。2021年4月から使用を休止している。

　元プロ野球選手の斎藤佑樹の公式YouTubeチャンネル公開の動画で、2006年・日米親善高校野球日本代表に選出された“88年世代”メンバーが、18年ぶりの集結した模様が紹介された。

　投げては先発した背番号10・斎藤が7回途中4失点と粘投。早実で2006年夏の甲子園で優勝した元日本ハム・斎藤佑樹氏と同姓同名のサイドスロー右腕が試合をつくった。後を継いだ背番号1・千葉桜太（3年）も流れを渡さず継投で初の甲子園切符をつかんだ。

当時の心境についても「仲間が自分のことをどう思ってるんだろうとか、何か悪口を言われてるんじゃないかとか、そんなことを思った瞬間もありました。ファンもそうだし、球団のスタッフも自分のことをどう思ってるんだろうなって」と正直に明かした。

ハンカチ王子として国民的アイドルになったものの、日ハム一筋11年で通算15勝と、寂しい成績でプロ野球生活の幕を閉じた斎藤佑樹。ここに来て、第2の人生に追い風が吹いている。  

「斎藤さんは引退後、『野球界に恩返しをしたい』との思いから『株式会社斎藤佑樹』を設立。抜群の知名度を活かし、高校野球や古巣・日ハムのイベントに参加したり、ユニクロなど大手企業のCMに出演したりするなど活動は順調です。