栗山監督「もう『近ちゃんそんなとこで』って。家族のように思ってきた特別な選手なんで」

「追い込めば追い込むほど結果が出せる選手」ソフトバンク近藤健介の活躍に侍ジャパン栗山監督も太鼓判

　移籍1年目で二重の歓喜に浸る！　日本ハムから海外フリーエージェント（FA）権を行使し、ソフトバンクに加入した近藤健介外野手（29）が、今年3月に開催される第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）へ強い意気込みを示した。西日本スポーツの新年単独インタビューに応えた日本代表の栗山英樹監督（61）は、メンバー入りが濃厚な教え子を「家族の一員」と表現。大きな期待を受ける優勝請負人が、春の世界一、そして秋の日本一を成し遂げる。

　昨年12月14日に開かれた入団会見。WBCについて質問が及ぶと、近藤の口調は自然と熱を帯びた。「栗山監督を世界一の人にしてあげたいなと思う」。日本ハムに入団した2012年、監督に就任したのが栗山監督だった。そして23年、運命が再び交差する。

　「（会見は）見ました。もう『近ちゃん、そんなとこで』って思いましたけど」。単独インタビューに応じた栗山監督は照れ隠しをするように笑った後、こう続けた。「ある意味、同期なんで。本当に自分の家族のように思ってきた。立場上、選ぶとまでは言えないけど、いい思いをさせてあげたいし、よくここまで成長したなっていうのもある。特別な選手であるのは間違いないので」

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