斎藤佑樹「ハンカチ王子は宝物。僕のその後の野球人生、引退してからのこの一年半もそうですけど、今のようにはなり得なかった」

――「ハンカチ王子」として日本中から脚光を浴びた経験は、斎藤さんの人生にとってはどんな意味がありましたか?  

今思えば、あの“ハンカチ王子”というものがなければ、僕のその後の野球人生、引退してからのこの一年半もそうですけど、今のようにはなり得なかったと思う。やっぱり“ハンカチ王子”って言われたことが僕にとっては本当に有難かったし、宝物です。  当時はそんなこと全く思えなくて、野球選手として注目して欲しかった。甲子園で優勝したいっていう夢を掲げていた少年からすると違和感がありました。でもあの時、18歳の少年なりに色々と葛藤もありながら、消化して我慢して、それを乗り越えて。当時の自分と話せるなら『落ち着いて一歩一歩成長していってくれたよ』って言いたい。その経験が全部今の僕を作り上げてくれているので、「ありがとう」と。