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自主トレ前にまさかの〝故障〟とは…。日本ハム・吉田輝星投手（22）が22日、自主トレを行う千葉・鎌ヶ谷の二軍施設でまさかの事態に見舞われた。  

プロ5年目右腕は、午前中にブルペン入り。来月1日から始まる春季キャンプに向け、順調な調整ぶりをアピールしていたのだが、「受難」はその後だった。   私的な用事のため午後から外出を予定していたため、昨夏に購入した愛車の高級SUVに午前11時過ぎに乗車しようとしたところ、スマートキーが全く反応せずドアが開かない状況に。  

当初は「スマートキーの電池切れ」と思い、吉田は即座に寮の自室からスペアキーを持参。再度ドアの開閉を試みた。だが、新品の電池が入ったキーでもドアは開かなかったため「何で？」と呆然。心配した周囲から「バッテリーがあがってしまったせいではないか」と指摘されると、吉田は泣く泣く車の緊急駆け付けサービスに電話を試み、事態の打開を図った。

 楽天則本昂大投手（32）が19日、三重県内での自主トレを公開し、オンラインで取材に応じた。   滝中瞭太投手、高田孝一投手、高田萌生投手、小峯新陸投手、引地秀一郎投手の若手に加え、今回から日本ハム吉田輝星投手も参加。

ともに汗を流しながら、体の使い方などのアドバイスを行った。ブルペンでは、吉田の球をキャッチャーとして受けた。「体の使い方、メカニック的な部分で、この自主トレを通してよくなったと本人も言ってくれていたので、良かったかな。彼も本当にいい球を投げる。受けたりして、やっぱりすごいなという、いいイメージを僕自身ももらいました」と刺激を受けた。

昨季は救援がメインだった吉田は「先発やりたいという思いも結構あって則本さんの自主トレに参加させてもらった。先発として１年間優勝の力になれるように頑張りたい」と宣言。則本の助言を受けながらフォームの改良を行って、手応えもつかんでいるようで「投げたい球が投げられている」。則本と投げ勝って恩返しすべく「いつかは投げ合っていい試合が出来ればいいなと思います」と決意を口にした。

　バットコントロールも選球眼も超一流。近藤との対戦は一筋縄ではいかない。吉田は「追い込んでも空振りが取れず一生粘られる、嫌なバッターというイメージがある。甘いところにいったら若いカウントからホームランを打ったり。今季はそういうシーンを何度も見てきた」と言う。

終わりよければすべてよし。いきなり新品のドライバーを壊したことで「めちゃくちゃやる気なくなりました」。その後、ドライバーなしでラウンドし、自己ベスト101には及ばなかったが、徐々に立て直し、トータルスコア114と、自身としては上々の成績でまとめた。課題について「飛ばしすぎを解決して、OBを減らせば、もっと良くなると思う」。新球場1年目の23年は、ゴルフで培った忍耐力も生かし、白星を積み重ねていく。

この日の沖縄・国頭での秋季キャンプは守備漬け。「なんか練習量、おかしいっす。ファイターズにしては」と苦笑い。この1カ月、朝の散歩で体重が落ち、筋肉量が増えた。スッキリした体で、年明けの合同自主トレに臨む。

また今オフの自主トレで、日本ハムの吉田輝星投手が新メンバーとして加わることを公表した。   昨年１２月に吉田からの志願があったが「施設にお願いするメンバーが決まっていたので」と今年１月の自主トレは断る形になった。

ただ「早い段階で来年の１月お願いしますって言ってきたので」と、２０２３年の自主トレは快く受け入れる。

　11月5日の侍ジャパンとの強化試合で登板予定の日本ハム・吉田が、宮崎でのフェニックス・リーグ、西武戦で調整登板した。9月28日のロッテ戦以来の実戦登板とあり、6回から救援したマウンドは3四球が絡み、1回1安打3失点と苦しみ「実戦感覚が全くなかった。修正して臨みたい」と苦笑いだった。